En su forma completa, cesárea, el nacimiento de un niño mediante la apertura quirúrgica del útero y la extracción del feto. En EE.UU. es habitual suprimir el diptongo "a" y deletrearlo cesárea. El procedimiento se conoce quirúrgicamente como histerotomía o apertura del útero.

Aunque comúnmente se supone que Julio César nació de esta manera, parece muy improbable ya que su madre vivió en su vida posterior y aunque se practicaron histerotomías a moribundos, nadie sobrevivió. Más probable es la sugerencia de una confusión sobre la palabra latina para "cortar", o incluso un deseo de informar para la posteridad de un nacimiento milagroso que es común a muchas religiones.

La cesárea "clásica" se realiza mediante una incisión vertical, longitudinal, que se extiende desde encima del ombligo hasta el pubis, y una incisión similar a través del útero que se encuentra inmediatamente debajo de la piel - esto permite la extracción del bebé en literalmente un par de minutos, y era apropiada para partos de emergencia de un feto en dificultades, o en circunstancias en las que la competencia de la anestesia era dudosa, y cuanto más rápido terminara el procedimiento, mejor. Tenía la desventaja cosmética de dejar una cicatriz perceptible. Tenía la desventaja médica de que, tras una cesárea, un nuevo embarazo podía provocar la rotura del útero al contraerse en el parto. Esto dio lugar al dicho "una vez cesárea, siempre cesárea", o al corolario "ensayo de parto vaginal después de cesárea", que exigía una observación cautelosa de la madre durante el parto y estar preparada para acudir inmediatamente a una apertura del abdomen (laparotomía) en caso de que el útero se rompiera. Sin embargo, la operación clásica puede realizarse con muy poca habilidad, y en África, donde "muy poca habilidad" es lo máximo en muchos lugares, es un salvavidas.

Durante muchos años la "sección baja" ha sido la norma, realizada a través de una incisión transversal suprapúbica de Pfannenstiel, cortando en la parte no contráctil de la parte inferior del útero; rara vez va seguida de rotura en embarazos posteriores, pero técnicamente es más difícil de realizar y va acompañada de la oportunidad de cortar arterias importantes.

"Demasiado elegante para empujar" se ha convertido en un término para referirse a la cesárea electiva, que en un tiempo sólo se practicaba en caso de dificultades o retrasos específicos en el parto, pero que ahora se realiza en casi la mitad de los partos en algunos países. Permite que el parto se produzca en un momento del día conveniente, es casi un procedimiento electivo y evita daños en el "canal del parto", también conocido como vagina. Obviamente, existen diferencias sustanciales de opinión sobre la conveniencia de este procedimiento.

La incisión transversal baja sigue las líneas de la piel y deja una cicatriz muy aceptable. La incisión vertical transgrede las líneas de la piel y la cicatriz suele ser muy evidente. Parte del problema puede venir de la indiferencia de la cirujana hacia las técnicas de cierre de la piel - su interés reside en el bienestar del bebé y no en las preocupaciones estéticas de la madre, y esta incisión vertical casi dice por sí misma que se trataba de una intervención de urgencia realizada por un cirujano obstétrico poco formado.

Una madre se queda con importantes pliegues "extra" de piel después de que nazca el niño y el tamaño del útero se reduzca con la involución. Surge la pregunta, ¿debería hacerse una "abdominoplastia" inmediatamente después del parto? La opinión general parece ser que ella debería retrasar esta decisión hasta que hayan pasado algunos meses, durante los cuales gran parte de la piel relativamente elástica reduce su volumen, y la cicatriz notable también puede hacerse menos visible. También es posible que descubra que los placeres y las exigencias del cuidado de los niños se han vuelto más importantes para ella que el antiestético aspecto de la piel sobrante.